Unity 最初出现在Ubuntu Netbook 10.10中。它最初的目的是更有效地利用上网本有限的屏幕尺寸。和 GNOME, KDE 不同，Unity并非一个完整桌面程序安装包，而采用了现有的方案。
Unity 环境利用了来自 GNOME 3 中的一些关键组件，包括 Mutter 混合型窗口管理器和 Zeitgeist活动记录引擎。其启动器使用 Clutter 建立，这与构建 GNOME Shell所用的图形框架相同。虽然底层的技术相似，但 Unity 用户界面完全是不同的实现，它并没有使用来自 GNOME Shell 的任何代码。
Unity 这个新 Shell 主要被设计成可更高效的使用屏幕空间，与传统的桌面环境相比，消耗的系统资源更少。Unity 将成为 Ubuntu Netbook 版本及新的 Ubuntu Light 即时（instant-on） 计算平台的关键组件。Unity 环境打破了传统的 GNOME 面板配置。它的左边包括一个类似 Dock 的启动器和任务管理面板；而顶面板则由应用程序 Indicator、窗口 Indicator、以及活动窗口的菜单栏组成。截至2010年Unity开发人员使用的一个名叫Nux的工具替代了Clutter,实现了Unity变成了Compiz的窗口管理器一个插件，且运行速度要比Mutter快。2011年1月14日又发布了一个技术预览版规范的基于Qt的Unity 2D版本。
Ubuntu原本使用的是完整的GNOME桌面环境。由于Ubuntu创始人Mark Shuttleworth对用户体验的哲学理念与GNOME团队有不同的理解，从2011年4月的Ubuntu 11.04起，Ubuntu使用Unity作为默认的用户界面，而不采用全新的GNOME Shell。但Ubuntu可通过PPA来安装GNOME Shell 。
